A construção de novos paradigmas de desenvolvimento urbano, com foco no modelo das smart cities, marca uma intervenção estratégica em diversas áreas relacionadas com a mobilidade, ambiente, energia, empreendedorismo, criatividade e inovação social.
Um ponto importante para se compreender o que é uma cidade inteligente é como diferenciar esse conceito de outras formas de espaços digitais.
Todas cidades inteligentes são também cidades digitais, mas nem todas cidades digitais são inteligentes. A diferença está na capacidade de resolver problemas das cidades inteligentes; a capacidade essencial das cidades digitais está na oferta de serviços através da comunicação digital.
De acordo com o Smart Cities Council, uma cidade inteligente é “aquela que tem a tecnologia digital embutida em todas as funções da cidade.” Segundo Frost & Sullivan, existem oito elementos que compõem uma cidade inteligente: governação, construção, cuidados de saúde, a mobilidade, infraestrutura, tecnologia, energia, e os cidadãos.